A diferencia de lo ocurrido en las colonias inglesas y francesas en Norteamérica, los españoles que llegaron a América comenzaron a mezclarse con la población de nativos, surgiendo así un nuevo grupo social: los mestizos.

El lugar que los mestizos ocupaban en la sociedad virreinal no estaba bien definido, ya que no pertenecían completamente ni al grupo de españoles ni al de los indígenas, por lo que su integración en esta sociedad fue muy variable de acuerdo a la situación particular de cada individuo.

Una característica muy particular de los mestizos era que podían desenvolverse bien entre el mundo de los indios y el de los españoles, por lo que ayudaron al intercambio cultural que se dio en esos dos grupos sociales.

Este sistema de mestizaje en América se vio enriquecido con la llegada de los esclavos africanos, que también se vieron envueltos en esta dinámica de cambio.