Después de la llegada de los turcos otomanos en el área del mediterráneo, las rutas terrestres hacia el continente asiático quedaron bloqueadas por el Imperio Otomano, con lo cual los europeos se vieron en la necesidad de buscar nuevas rutas hacia aquella zona, en especial India y China.
Debido a los nuevos inventos y conocimientos adquiridos durante el Renacimiento, fue posible que países como España y Portugal se aventuraran en busca de nuevos territorios.

Los portugueses recorrieron las costas de África, y en 1487 Bartolomé Díaz llegó al cabo de Buena Esperanza, y Vasco da Gama cruzó el océano Indico hasta llegar a Calcuta (India) en 1498. Fernando de Magallanes y Sebastián Elcano fueron los primeros en circunnavegar el mundo.

Por su parte, los españoles, al mando de Cristóbal Colon (quien por cierto era de Génova, Italia), lograron llegar a las costas de América en el año de 1492, iniciando años más tarde la colonización de la mayor parte del continente americano.