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Apoyados en las ideas de libertad económica y política que emanaban de la Ilustración, los colonosformaron el Congreso Continental, y el 4 de julio de 1776 declararon su independencia de la Corona Británica. Tomas Jefferson fue el encargado de redactar el Acta de Independencia (o Carta de los Derechos de Virginia), con lo cual estalló el conflicto armado entre Inglaterra y sus colonias.

Las hostilidades se extendieron a lo largo de siete años, sin que los ingleses lograran vencer a los norteamericanos. Esto fue posible debido a la lejanía geográfica y a que los colonos fueron apoyados por Francia y España, rivales de toda la vida de Inglaterra. Gracias a esto, los colonos obtuvieron finalmente la victoria en el año de 1783. La Paz de Versalles, firmada en ese mismo año, significó el reconocimiento británico de la independencia de sus antiguas colonias en Norteamérica.